Les débuts du tourisme moderne dans les villes remontent à la fin du 19e siècle. A cette époque, de nombreuses localités plus grandes voyaient se développer des sociétés d’embellissement et de tourisme.

Elles ont initié la création et le développement d’une infrastructure de loisirs et de détente, dont ne profitaient pas seulement les habitants, mais aussi les visiteurs de ces villes. Il faut pourtant attendre les années 1970 resp. 1980 pour pouvoir parler de percée définitive du tourisme urbain. Ce n’est que le changement social, se dessinant à cette époque, faisant la promotion de voyages plus fréquents mais plus courts, qui a contribué à la popularité actuelle du tourisme dans les villes.

Au contraire des destinations rurales, les villes se distinguent par des offres hétérogènes, ce qui efface les frontières entre offres culturelles, ambiance historique, évènements musicaux et sportifs, plaisirs du shopping ou autres formes de loisirs, du point de vue de leur mise en valeur touristique.

Il existe en même temps une structure différenciée de la demande, qui requiert une distinction entre tourisme de loisirs et voyages d’affaires. Cette multitude de formes et cette différenciation entre structures de demande et structures d’offres amènent à un flou, qui permet difficilement de dresser un portrait du « touriste urbain typique ».

Dans la Grande Région, on trouve un nombre important de villes historiquement marquantes et de métropoles qui attirent des touristes du monde entier. Parmi les plus importantes, qui seront évoquées par la suite, on compte Liège, Mayence, Sarrebruck, Luxembourg, Nancy, Metz, Trèves et Coblence. Les dernières villes se situent directement sur les rives de la Moselle où à proximité, ce qui explique le fait qu’elles soient également répertoriées sous la destination Moselle.

La ville de Luxembourg attire le plus de visiteurs. L’année dernière, on a enregistré à peu près 430 000 arrivées resp. quelque 830 000 nuitées, dont plus de 90% imputables à des étrangers pour chaque catégorie.

Entre les hôtes allemands, belges, français et néerlandais on ne constatait aucune différence marquante. Ils représentaient chacun entre 11,5% et 14% des touristes répertoriés. La part élevée des hôtes venant de Grande-Bretagne et des Etats-Unis est toutefois à noter. À côté des hôtes séjournant pour une ou plusieurs nuits, la ville compte également de nombreux touristes d’un jour, mais leur nombre n’est pas recensé.

La vieille ville et la forteresse, déclarées patrimoine mondial par l’UNESCO en 1994, constituent les attractions principales. L’attractivité de la ville est également assurée par les ravins taillés dans la roche par les cours d’eau qui parcourent la ville, ce qui confère à la ville de Luxembourg un paysage urbain unique.

En dépit de ces attraits, les voyages d’affaires constituent la branche la plus importante du tourisme urbain. L’importance de la ville de Luxembourg dans la politique européenne et dans le secteur bancaire a laissé des traces surtout sur le plateau du Kirchberg et assure à Luxembourg une renommée internationale de grande ville.

Luxembourg a déjà été élue deux fois capitale européenne de la culture, ce qui constitue une particularité en soi. Déjà en 1995, l’année culturelle a influencé très positivement l’infrastructure culturelle et a rehaussé l’image de la ville. Luxembourg a porté le titre pour la deuxième fois en 2007.

À cette occasion, Luxembourg avait concouru en coopération avec la Grande Région et mis en avant le caractère transfrontalier et européen de la région. Plus de 5 000 manifestations dans la Grande Région ont attiré 3,3 millions de visiteurs.

Après le Luxembourg, on trouve en deuxième position la ville de Trèves. Trèves a hébergé un peu plus de 380 000 hôtes en 2008, totalisant ainsi 760 000 nuitées. La part des étrangers était de 31%. Les Néerlandais représentaient le contingent le plus élevé, soit  26,5% des touristes étrangers. Les Belges étaient moitié moins à avoir visité Trèves, les Français (5,5%) et les Luxembourgeois (1,5%) n’atteignant que des parts à un chiffre.

Les Chinois représentent une part particulièrement élevée des visiteurs dans cette ville, en occupant la deuxième position dans le nombre de visiteurs venus de l’étranger. Pour des raisons historico-politiques, Trèves exerce, en tant que ville natale de Karl Marx et ayant dédié un musée à ce personnage illustre, un attrait particulier sur ces groupes.

Pour les autres touristes en revanche, l’histoire riche en évènements, mais aussi les vestiges de la ville la plus ancienne d’Allemagne sont plus déterminants pour la visite de la ville. Ils sont particulièrement intéressés par les vestiges de la colonisation romaine notamment – tels que les Thermes impériaux et la Porta Nigra ainsi que la cathédrale de Trèves.

Ces édifices font également partie du patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1986. À l’inverse de Luxembourg, les voyages d’affaires revêtent une importance moindre à Trèves.

L’année dernière, Mayence était presque sur la même ligne que Trèves en ce qui concerne le nombre de nuitées. 460 000 hôtes ont été hébergés et ont totalisé un peu moins de 760 000 nuitées.

Il est à noter la durée moyenne nettement inférieure des séjours, avec 1,6 jour (comparée à 1,9 jour pour Luxembourg et Trèves). Un tiers des nuitées étaient réservées par des étrangers.   

L’attrait de Mayence sur les pays non-allemands faisant partie de la Grande Région n’a été que limité. Par contre, plus de la moitié des nuitées sont réservées par des étrangers venant de pays hors d’Europe.

Schreiber a imputé ce phénomène, qui existait déjà dans les années 1980, à la présence des équipages d’avion internationaux qui, après leur atterrissage à Francfort-sur-le-Main, se font enregistrer dans les grands hôtels de Mayence comme le Hilton.

Un coup d’œil sur les chiffres montre que c’est encore le cas aujourd’hui. Il a pu noter également qu’en 1986, à peu près 90% des hôtes voyageaient dans le cadre des affaires. On peut se demander si ce chiffre est toujours aussi élevé vingt ans plus tard. Mais la constatation faite concernant les équipages d’avions à elle seule laisse supposer que des motifs professionnels sont souvent en jeu dans le choix d’une visite de Mayence.

Mais Mayence attire aussi des touristes de loisirs grâce sa vieille ville, ses vestiges romains et ses musées ainsi que ses possibilités de shopping. Le carnaval de Mayence joue un rôle particulier pour cette clientèle, il est connu bien au-delà de la ville et constitue l’évènement-phare de Mayence.