Wadgassen

Les entrepreneurs Alfred Villeroy et Johan Franz Boch, dont la renommée n’était plus à faire dans le domaine de la faïence, édifièrent dans l’ancienne Abbaye des Prémontrés de Wadgassen une usine de production de verre creux blanc, la "Cristallerie Villeroy, Karcher & Comp".

Nicolas Villeroy, le grand-père d’Alfred originaire de Lorraine, avait fait l’acquisition de l’abbaye après sa sécularisation, en 1798. Il partageait la propriété de l'édifice avec Eduard Karcher, qui se retira en 1883, et le Lorrain Eugen Raspiller, dont la famille possédait entre autres la verrerie de Fenne.

Selon l’acte de concession datant de 1899, l’entreprise Villeroy & Boch exploitait depuis l’année 1842 une usine de fabrication de verre creux blanc, de verre moulé et de cristal dans la commune de Wadgassen , elle se spécialisa toutefois dans la production de cristal.

La manufacture était organisée sur le modèle de la cristallerie de Baccarat, selon une note rédigée par le verrier Nicholas Kopp, qui émigra par la suite aux Etats-Unis, elle entra en activité le 26 août 1842.

Les verriers étaient en majorité originaires des anciens centres verriers de Lorraine : Baccarat, Lemberg, Soldatenthal, Meisenthal ou Schoenecken.

Des souffleurs et tailleurs de verre de Wadgassen furent, inversement, embauchés ultérieurement en Lorraine (Meisenthal, Lemberg).

Le site de Wadgassen était parfaitement indiqué pour l’implantation des verreries : l’entreprise de Mettlach possédait la mine de Hostenbach située non loin, ce qui permit d’alimenter les fours à verre en coke dès le début des activités.

La nouvelle manufacture mit à profit le savoir-faire de la famille de verriers lorraine Raspiller (Louisenthal, Fenne) et désigna les deux premiers directeurs techniques de la cristallerie en la personne des frères Eugen et August.

L’usine se montra d’une modernité exemplaire pour l'époque : la production de verre brut et sa transformation avaient lieu sous le même toit et non à domicile comme c'était le cas de l’industrie du verre en Bohème du Nord.

En concurrence avec Saint Louis, Baccarat, Val-Saint-Lambert et les verreries rhénanes (Köln-Ehrenfeld), Wadgassen approvisionnait les marchés français et allemand en pièces de cristallerie. Les produits étaient embarqués sur la Sarre avant d’être acheminés par la voie ferrée à partir de 1868.

L’usine connut une expansion constante : le nombre d’ouvriers passa de 325 en 1883 à 503 en 1892, près de la moitié d'entre eux étant spécialisés dans le polissage et la gravure du verre.

S'y joignirent, entre autres, des fumistes, chauffeurs, "Hüttermädcher", spécialisés dans l’emballage et la découpe, ainsi que des peintres sur verre.

En 1899, l’usine de Wadgassen tournait jour et nuit et la relève des équipes avait lieu à 6 heures du matin et à 6 heures du soir.

Les ateliers de façonnage du verre comportaient les activités suivantes : polissage, peinture, gravure et gravure brillante, guillochage et dorure.

Au terme de la Première Guerre Mondiale, la plupart des opérations de façonnage furent toutefois plus ou moins supprimées au profit du polissage pour des raisons de rentabilité. L’usine commença à se spécialiser, notamment dans les garnitures de table et les récipients à boire ainsi que, au cours des années 1880, dans les "produits d’art".

La cristallerie connut des années difficiles entre 1914 et 1955. Florissante jusqu’à l'éclatement de la Première Guerre Mondiale, l’usine cessa une partie de ses activités en 1917 et servit d'entrepôt pour le matériel de guerre.

L’entreprise reprit ses activités en 1918 et l’atelier de polissage se modernisa grâce à la contribution d’ouvriers venus de Saint Louis-lès-Bitche. 40 à 50 % de la production était destinée au marché français ; suite au rattachement de la Sarre à l’Allemagne en 1935, elle fut réorientée vers le marché allemand.

Entre 1939 et 1944, le personnel de l’entreprise fut évacué avant de reprendre ses activités en 1945. En 1946, l’usine employait un effectif de 240 ouvriers, lequel passa à 305 l'année suivante. Suivit une phase d'extension et de modernisation de la manufacture et de ses équipements avec l'introduction du gaz transporté par gazoduc, l’agrandissement de l’atelier de polissage et l’installation d’une chaîne de montage.

Le rattachement de la Sarre à la France contraignit l’usine à adapter une nouvelle fois sa production au marché français.

Le rattachement de la Sarre à la France après la Seconde Guerre Mondiale amena l’usine à adapter une nouvelle fois sa production au marché français ; avec la réintégration du territoire sarrois à l’Allemagne, l’entreprise accusa après 1959 un recul considérable de sa production mais parvint à se redresser quelques années plus tard :

Au cours des années 1963/64, plus de 400 ouvriers étaient affectés à la fabrication de coupes en cristal de plomb et d’articles de marque confectionnés à la main qui jouissaient d’une renommée internationale. La manufacture prit alors le nom de "Cristallerie". La Cristallerie de Wadgassen employait encore 400 personnes en 1985. Le site n’abrite aujourd’hui plus qu’une verrerie de démonstration (2009).

Juste à côté se trouve encore l'ancienne cristallerie que l’étude de la IndustrieKulturSaar désigne comme le dernier témoin architectural et technologique du travail du verre en Sarre et qui, par son charme unique, fait figure de référence.