I – Les foyers textiles de la Grande Région : de la moyenne montagne aux grandes vallées

La Grande Région est caractérisée historiquement par quatre foyers textiles, plus ou moins importants (et plus ou moins actifs aujourd’hui) et par des implantations plus diffuses, notamment au Luxembourg, en Rhénanie-Palatinat et en Sarre.

Les deux premiers foyers se sont développés en périphérie de la Grande Région, débordant sur les territoires voisins :

- le foyer lorrain, essentiellement développé dans les vallées vosgiennes, est en fait né du côté alsacien du massif, autour de Mulhouse. En effet, dès le XVIII^e siècle, les négociants de cette ville faisaient travailler, au filage et au tissage, les paysans de la montagne inoccupés durant l’hiver.

Ces activités proto-industrielles ont été relayées au XIX^e siècle par une véritable industrialisation qui s’est densifiée du côté lorrain avec le rattachement de l’Alsace et de la Moselle à l’Allemagne entre 1870 et la première guerre mondiale ;

- le foyer du Hainaut est en fait une partie de la vaste et ancienne concentration textile des Flandres belges et françaises. Il concerne essentiellement les villes de Tourcoing et surtout de Mouscron (photo 1), en continuité urbaine avec la grosse agglomération Lille-Roubaix-Tourcoing, très textile également.

Les deux autres foyers sont moins périphériques :

- l’industrie textile de la région de Verviers, dans la province de Liège en Wallonie, est née autour de l’abondance d’une eau de qualité et de la proximité des ressources en laine de l’Eiffel ;

- le rebord de la Haardt, autour de la ville de Lambrecht (Pfalz) en Rhénanie-Palatinat, a vu se développer l’industrie textile, très liée à l’industrie papetière. Toutes deux ont profité de la présence d’une eau de qualité et de pentes fortes assurant une production facile d’énergie.

Aux côtés de ces quatre foyers, des implantations plus isolées peuvent être remarquées dans le reste de la Grande Région, mais plus particulièrement :

- dans l’Eiffel en Rhénanie-Palatinat, autour d’une forte tradition industrialo-rurale et d’un dense tissu de PMI ;

- au Luxembourg, petit État qui a pu profiter de mesures douanières au XIX^e et au début du XX^e siècles pour développer sa propre industrie textile, notamment autour de la ville de Larochette (photo 2).

Aujourd’hui, les sites textiles actifs sont présents dans ces anciens foyers, mais aussi et de plus en plus, dans les grandes vallées du Rhin en Rhénanie-Palatinat ou de la Moselle en Lorraine, au contact d’axes autoroutiers majeurs et à proximité de grandes villes.

II – Une branche industrielle fondatrice

Un développement localisé
Le textile est aujourd’hui qualifié d’industrie ubiquiste, c’est-à-dire qu’elle peut s’installer partout dans le monde. Cette constatation, certainement vérifiable de la fin du XX^e siècle à aujourd’hui, s’appuie sur :

- la possibilité d’utiliser des matières premières très diversifiées (fibres naturelles animales ou végétales, fibres chimiques cellulosiques ou synthétiques) ; 

- un faible encombrement des produits finis (fil, tissu ou vêtements) qui sont plutôt légers ;

- des coûts de transports faibles et une énergie électrique à peu près disponible partout à l’échelle mondiale.

Cette constatation n’est cependant pas applicable au passé, tant pour les époques proto-industrielles, durant lesquelles le textile est l’une des branches les plus répandues, que pour les révolutions industrielles ; les localisations ne sont alors pas aussi ubiquistes qu’aujourd’hui.

En effet, le développement de l’industrie textile, doit alors s’appuyer sur des éléments précis :

- une proximité des sources de matière première, comme la laine issue des moutons de l’Eiffel pour le textile verviétois en Wallonie, ou encore les zones de production de lin pour les villes textiles de la province de Hainaut, toujours en Wallonie ;

- la possibilité d’accéder à une main d’œuvre nombreuse car la production n’est pas encore mécanisée (proto-industrie) ou l’est incomplètement (première révolution industrielle). Les moyennes montagnes telles l’Ardenne Belge et l’Eiffel et, surtout, les Vosges, où les agriculteurs sont peu occupés l’hiver, peuvent fournir cette main d’œuvre. Les grandes villes du Hainaut et des Flandres sont aussi pourvoyeuses d’une abondante main d’œuvre ;

- la présence de l’eau, en tant que source d’énergie pour faire tourner moulins puis machines (photo 3) mais aussi intervenant dans le process industriel pour le blanchiment, la teinture ou encore le lavage des fibres, est essentielle au bon fonctionnement de l’ensemble.

Là encore, les moyennes montagnes, où les cours d’eau sont nombreux, au cours rapide en raison de la pente et  bien alimentés en raison de précipitations plus abondantes qu’en plaine, sont avantagés.

De plus, ces moyennes montagnes sont essentiellement cristallines et non calcaires, ce qui confère une haute qualité à l’eau nécessaire à un travail du textile qui ne peut supporter d’éventuels dépôts calcaires ;

- un environnement économique et géopolitique favorable, qui certes varie souvent et brusquement, mais a parfois permis le développement plus fort de tel ou tel foyer textile en favorisant ou au contraire en restreignant la diffusion des produits et/ou des savoir-faire.

Ainsi la ville de Lambrecht (Pfalz), en Rhénanie-Palatinat, accueille, dès la fin du XVI^e siècle, des tisseurs wallons calvinistes de Verviers, chassés de leur ville alors espagnole par la répression religieuse.

De même, le textile vosgien (Lorraine) connaît-il une très forte extension dans et hors du massif après 1870, car de nombreux patrons alsaciens investissent alors du côté du massif resté français pour ne pas perdre le marché français se retrouvant de l’autre côté de la nouvelle frontière.

À la même époque, le rattachement du Luxembourg à l’union douanière allemande lui ouvre les portes du marché de l’Alsace-Lorraine et permet le développement de nombreux établissements textiles dans le Grand-Duché.

Des paysages variés
Le textile construit au fil de siècles des paysages fort variés, d’abord autour de modèles d’usines facilement repérables :

- la proto-industrie laisse quelques traces par l’intermédiaire de moulins ou de maisons urbaines plus ou moins transformés pour les adapter au travail textile ;

- les bâtiments de la première révolution industrielle sont souvent assez petits et ramassés et aux nombreuses fenêtres. Les ouvertures permettent d’éclairer tous les étages à une époque où l’éclairage artificiel est peu performant. La pierre domine dans les Vosges ou en Allemagne, alors que la brique est reine en Wallonie.

L’arrivée de la vapeur ponctue le site d’une cheminée. Parfois cependant, les industriels récupèrent des bâtiments conventuels abandonnés suite à la Révolution française (en Lorraine et en Wallonie), vastes emprises idéales pour y installer machines et ouvriers.

- les bâtiments de la seconde révolution industrielle, à partir de la fin du XIX^e siècle,  sont plus fréquemment rattachés au modèle des usines à sheds (photo 4), même si quelques bâtiments à étages et en briques sont de nouveau construits avec le développement du monte-charge.

- enfin, après la seconde guerre mondiale, le modèle « universel » du hangar fonctionnaliste souvent aveugle et à toit plat ou à pans très peu inclinés, principalement en béton en Belgique (photo 5), plus souvent à ossature métallique en France ou en Allemagne, supplante tous les autres modèles architecturaux en raison de sa modularité, sa simplicité et son faible coût.

Ces paysages textiles ne se résument pas à l’usine et à ses multiples annexes productives (entrepôts, voies ferrées particulières, château d’eau (photo 6), barrage et canaux d’alimentation, etc.).

En effet, le paysage a été aussi marqué par des annexes non-productives liées au paternalisme très fort durant les deux premières révolutions industrielles : cités ouvrières (photo 7), bâtiment économiques et sociaux, en général réhabilités aujourd’hui, font partie d’un patrimoine textile élargi.