Die bis in 1 250 m Tiefe reichende Lagerstätte umfasst rund 50 Flöze, deren mittlere Stärke von weniger als 70 cm die geringste in Belgien ist. Die schwächsten abgebauten Flöze hatten nur 40 cm Mächtigkeit, davon 30 cm Kohle.

Die stark gefalteten und durchlässigen Schichten machten das Wasser zum Hauptproblem, Grubengas war dagegen normalerweise weniger vorhanden als im Hennegau. Außer Peranthrazit und Gasflammkohle wurde hier fast die gesamte Bandbreite an Kohlesorten gefördert.

Die umfassendste Darstellung der Geschichte des Bassin von Liège findet sich bei Claude Gaier. 

Anfänge um 1200, Vorbild für Europa
Die Steinkohle im Becken von Liège wurde schon zur Römerzeit als "terra nigra carbonum" zum Heizen genutzt. Danach wird der Kohlenbergbau erst wieder 1195 für die Hesbaye erwähnt, als es zu einer Teuerung des Holzes kam; 1213 wird festgestellt, dass der Gebrauch der Kohle sehr verbreitet war. Die ersten, oberflächennahen Gruben entstanden auf den Höhen von Saint-Gilles und Ans. Zahlreiche Nachweise seit Anfang des 13. Jh. weisen auf eine systematische Erschließung der Kohle hin; bei Landverkäufen wurden regelmäßig eventuelle Kohlevorkommen erwähnt.

Liège profitierte im Gegensatz zu den Revieren des Hennegau von der Maas als geeignetem Verkehrsweg. Liège entwickelte sich zu der Kohleregion schlechthin, in die zumindest bis ins 18. Jh. zahlreiche Besucher von weither kamen, um sich über den Kohlenbergbau zu informieren. Es entstand ein für die damalige Zeit umfassendes technisches Wissen. Vokabular und Praktiken des Steinkohlenbergbaus breiteten sich von hier aus in Europa aus und bereiteten die Industrielle Revolution vor.

Die Gesellschaft der Comparchonniers
Unter dem Ancien Régime war der Grundbesitzer auch Eigentümer des unter der Oberfläche Liegenden, was individuelle unternehmerische Aktivitäten motivierte; überall wurde nach Kohle gegraben.

Großgrundbesitzer und geistliche Institutionen, die traditionell ebenfalls über viel Land verfügten, begannen als erste mit einem intensiveren Kohleabbau. Nachdem diese die Kohle anfangs selbst ausbeuteten, setzte sich dann die Konzessionsvergabe an Dritte durch.

Die klassische, eigentümliche Organisationsform des Bergbaus von Liège ist seit dem 14. Jh. nachgewiesen und dauerte bis ins 19. Jh.: die Gesellschaft der "Comparchonniers". Diese unterscheidet sich erheblich von der juristischen Form eines modernen Unternehmens, insbesondere verfügt sie über keine Kapitaleinlage. 

Die Grubenmeister, die sich zusammentaten, kauften nach ihren finanziellen Möglichkeiten eine gewisse Anzahl konkreter Teile der Grube (Parchons), für die sie die Arbeiten finanzierten und dafür dann von der Förderung einen Anteil bekamen. Die organisatorischen Funktionen nahmen sie reihum ein.

Die ersten Schächte, "Bures de petit athour" bzw. "Fosses à bras", erreichten bis zu 80 m Tiefe. 10-15 Bergleute förderten täglich etwa 200 kg Kohlen von Hand zutage. Daneben entstand ein zweiter, wegen des Aufwandes jedoch nicht so häufiger Typ, die größeren "Bures de grand athour" bzw. "Fosses à chevaux", die mit pferdebetriebenen Göpelwerken arbeiteten, schon im Mittelalter die Tiefe von 100 m überschritten hatten und gegen Ende des 18. Jh. bis zu 300 m Tiefe erreichten. Beide hatten bis zum Ende des Ancien Régime parallel nebeneinander Bestand.

Die Rolle der Entwässerungsherren
Die Notwendigkeit, das Wasser aus den Schächten abzuführen, führte ab Ende des 13. Jh. zur Errichtung eines bemerkenswerten Netzes von Entwässerungskanälen (Areines), für die das Revier Berühmtheit erlangte.

Am Talfuß gelegen, wurden die Areines mit der tiefsten Sohle der Schächte verbunden und führten das Wasser oft zahlreicher Gruben gleichzeitig zur Maas ab bzw. versorgten Liège mit Trinkwasser. Die Möglichkeit, die tiefen Schächte an den steilen Maashängen auf diese Weise entwässern zu können ist verantwortlich für den frühen Aufschwung des Lütticher Kohlenbergbaus.

Für das Ableiten des Wassers zahlten die Gruben den Investoren der aufwendigen Kanäle, den Entwässerungsherren (Seigneurs arniers), einen Entwässerungszins. Konflikte mit anliegenden Landeigentümern und Mühlenbetreibern und die Sorge um die nachhaltige Trinkwasserversorgung von Liège führten schon um 1280 zur Einrichtung einer Kontrolle des Bergbaus.

Die "Cour de Justice des Voirs-Jurés du Charbonnage", eine Gruppe von Experten, die von den Schöffengerichten ernannt wurden, erfüllte diese Aufgabe bis zum Ende des Ancien Régime. Zwischen 1318 und 1330 entwickelten sie mit den "Statuts et Ordinanche del Mestier de Cherbonnaige" einen regelrechten "Code minier", einen der ältesten Westeuropas.

Unter den "Comparchonniers" fand man zumindest anfangs einfache Bergleute an der Seite von Händlern und Adligen; letztere sorgten oft auch wie die Eigentümer des Landes oder der Lagerstätte und die Entwässerungsunternehmer für das notwendige Kapital von außen. Letztere erhielten bald eine Schlüsselfunktion im Lütticher Bergbau, da dieser ohne sie nicht mehr betrieben werden konnte. Man nimmt an, dass die Jahresförderung des Reviers sich von 1512 bis 1563 auf 90 000 t verdoppelte; außer in die Hesbaye wurde die Kohle auch in die Campine, nach Louvain und Malines geliefert und selbst nach Holland exportiert.

Als am Ende des 16. Jh. der Bergbau unter das Flussniveau ging und zahlreiche Gruben plötzlich überflutet und deshalb aufgegeben wurden, kam es 1581/82 zu dem berühmten Edikt des Fürstbischofs Ernest de Bavière, das denjenigen, der einen Schacht trockenlegte, autorisierte, die Lagerstätte gegen die üblichen Abgaben selbst zu nutzen, ohne dass sich der Landeigentümer dagegen stellen konnte.

Das Recht der Eigentümer oder der Entwässerer auf die Lagerstätten ebenso wie das System der Comparchonnagen führten zu einem starken Aufschwung des Bergbaus um Liège. Andererseits führte das System auch zu Belastungen für die Entwicklung ab dem Ende des Ancien Régime: begrenzte Mittel, engstirnige und unflexible Unternehmer, denen es oft auch an professioneller Ausbildung mangelte, sowie komplizierte rechtliche Verhältnisse. 1795 wurde in Liège mit dem Loi Mirabeau die Verstaatlichung der Gruben verkündet.

1810 lag die Förderung des Reviers mit 350 000 t bei 38% der belgischen Gesamtförderung an zweiter Stelle nach dem Borinage; ein großer Teil wurde exportiert, da der industrielle Bedarf in der Region noch gering war.

Nachdem unter dem Ancien Régime das Recht auf die Bodenschätze bei den adligen oder kirchlichen Grundherren lag, die Abbaugenehmigungen gegen einen Anteil an der Förderung vergeben hatten, führte nach dem Loi Mirabeau (ab 1791 im Zuge der Ausbreitung des Revolutionsgebietes) das napoleonische Berggesetz (1810) zu staatlicher Berghoheit und Konzessionsvergabe.