Faïencerie du Bois d'Epense aux Islettes

1735 - 1848

F-55120 Les Islettes
lieu-dit Bois d'Epense

Faïence stannifère, terre de pipe

Parmi les faïenceries de l’Argonne, celle des Islettes connaît le plus fort développement durant le 18^e et le 19^e siècle. Son histoire se déroule en fait sur deux temps.

Faïencerie Leclerc
En 1735, Henri-Louis Leclerc fonde une faïencerie aux bois d’Epense près du village des Islettes, au bord de la Biesme à l’emplacement d’une tuilerie. Il exploite déjà une faïencerie à Clermont-en-Argonne ; l’entreprise n’est pas florissante et la faïencerie ferme en 1742. Leclerc revient à Clermont.

Faïencerie Bernard
Le 3 juillet 1764, un arrêt du conseil du Roi autorise François Bernard à rouvrir la faïencerie au Bois d’Epense près des Islettes. François Bernard (1738-1800) né à Champigneulles est le fils d’un faïencier ; son frère Jacques Bernard qui travaille à la faïencerie d’Epinal le rejoint. L’activité semble commencer en 1765. Une trentaine d’ouvriers y sont employés. L’argile est prélevée sur place ou à la Grange-aux-bois. Elle donne après cuisson un biscuit jaunâtre que l’on recouvre d’un émail blanc. L’installation est difficile : François doit emprunter à plusieurs reprises. 

Les fleurs en bouquets ou isolées (roses, tulipes, œillets), des paysages, des scènes animées de personnages (élégantes en robe empire), des sujets militaires puisés dans la légende napoléonienne, des chinoiseries, des animaux (singes, girafes, oiseaux), décors pour commémorer des fiançailles et des mariages. Les formes sont très nombreuses : vaisselle de table, fontaines, cruches, bénitiers, statuettes. Les objets sont rarement marqués.

Lorsqu’en 1823, Jacques-Henri Bernard meurt, sa femme Marie Parpaite (1766-1836) et ses enfants reprennent avec beaucoup de dynamisme la direction de l’entreprise. Dans sa plus grande extension, elle emploie plus de 200 ouvriers. En 1836, Marie Parpaite décède ; ses enfants : Joseph-Désiré, Marie-Jeanne et Pauline-Françoise poursuivent encore l’activité pendant quatre ans et vendent la manufacture aux frères François et Charles Godechal, originaires de Haute-Marne. Ceux-ci n’ont aucune connaissance technique.

La fermeture de l’entreprise se situe en 1848. Elle ne peut résister à la concurrence des grandes manufactures industrielles qui produisent en grande quantité des faïences fines à moindre coût. La faïence stannifère aux décors peints qui pendant longtemps séduisaient les habitants des campagnes est délaissée par la clientèle. Le 21 novembre 1848, les époux Champion-Maujean achètent l’ensemble de la propriété et font détruire les ateliers.